Essay:

Philadelphia, Pennsylvania, im Sommer 1776: Nach Beratung und Änderung eines Entwurfs, der von einem fünfköpfigen Komitee unter Federführung des Delegierten Thomas Jefferson vorgelegt worden war, verabschiedete der Kontinentalkongress den Text einer Proklamation. Die rund 1.300 Wörter umfassende Erklärung gilt gemeinhin als point of no return für die britischen Kolonien in Nordamerika, die sich zu diesem Zeitpunkt bereits seit mehr als einem Jahr im Krieg mit ihrem „Mutterland“ befanden.

Das Dokument beginnt mit den Worten „In Congress, July 4, 1776. The unanimous Declaration of the thirteen united States of America…“ (man beachte die hier noch verwendete Kleinschreibung des nicht trivialen Wortes united). Doch allzu einig waren sich die 13 Noch-Kolonien in diesem Sommer eigentlich nicht; sogar zur Frage der Unabhängigkeit selbst hatte unter ihnen lange Uneinigkeit geherrscht. 

Es geht dabei keineswegs um historiografische Haarspalterei, sondern um eine Verdeutlichung, wie weit der Weg noch war vom Sommer 1776 bis zu dem Staatswesen, das wir mit den United States of America verbinden.

Multiple „Geburtsstunden“?

Die Unabhängigkeitserklärung war kein singuläres Ereignis. Nicht nur, weil sie eben als ein (wenn auch elementares) Glied in einer langen Kette von Geschehnissen steht. Sondern auch, weil vor dem 4. Juli bereits zig Unabhängigkeitserklärungen abgegeben worden waren – von Städten, Bürgerkomitees und sogar einer Vielzahl der einzelnen Kolonien: Die Historikerin Jill Lepore hat mehr als 90 solcher Erklärungen gezählt. „Diese Dokumente trieben den Kongress in Richtung Unabhängigkeit“, schreibt die Professorin für amerikanische Geschichte an der Harvard University in ihrem Buch WE THE PEOPLE – Eine Geschichte der amerikanischen Verfassung. Gemeint ist dabei der ab 1774 existierende, nicht permanent tagende Kontinentalkongress (Continental Congress), zusammengesetzt aus Delegierten der nordamerikanischen Kolonien.

Mit jenem Jahr 1774 beginnt für Lepore übrigens die Phase, die sie in ihrem über 900 Seiten umfassenden Mammutwerk mit „Erfindung der Verfassung“ überschreibt. Im darauffolgenden Jahr begann der Krieg gegen Großbritannien. Selbst zu diesem Zeitpunkt konnte man die 13 Kolonien nicht als allzu united bezeichnen, außer in ihrer grundsätzlichen Ablehnung der britischen Kolonialherrschaft – und selbst diese Aversion war keineswegs universell geteilt. 

So war auch die Deklaration vom 4. Juli 1776 weder der Beginn einer Revolution noch der kriegerischen Auseinandersetzung mit der Kolonialmacht Großbritannien. Inhaltlich war sie vor allem eine öffentliche Rechtfertigung: eine Auflistung von Gründen, von Verfehlungen der britischen Krone. Und damit bot sie ein Narrativ, das öffentlich genutzt und verbreitet werden sollte. Schon am 9. Juli ordnete beispielsweise General Washington an, die Unabhängigkeitserklärung solle vor Truppen seiner Kontinentalarmee verlesen werden.